寿永2年（1183年），平家を追討すべく京都を出発した源義仲軍（率いるのは足利氏・海野氏）は，平家の拠点のある讃岐国屋島へと向かう。
しかし，義仲軍は屋島に渡海をする途中，水島周辺にて平家軍と交戦することになる。
平家軍は舟戦に手馴れていて舟同士を連結して陣を構築，巧みに義仲軍を攻撃する。山国出身の義仲軍は思うように戦えず，足利氏や海野氏ほか諸将が討ち取られ敗北，京都へと敗走することになる（なお，この戦いの最中，95%程が欠ける金環食が起きたのだという。）。
一説によればこの戦いで義仲軍の武将や兵士約1000が戦死したと言われているのだが，後，この戦死者（水死者）は「舟幽霊」として同海域を航行する船に姿を現すようになり，「柄杓を寄こせ」と問うて，その通り渡してしまうと船に柄杓で水を汲み沈めてしまうのだと言われている。
