出羽三山は，村山地方と庄内地方に広がる月山・羽黒山・湯殿山の総称で，崇峻天皇の皇子である蜂子皇子が開山したと伝わる，修験道を中心とした山岳信仰の場として著名である。
また，同山は，世界にも例をみない日本独特のミイラ，「即身仏」のメッカとしても有名で，鉄門海上人，真如海上人，本明海上人など名僧の誉れ高い即身仏を輩出していおり，現在日本にある即身仏の3分の1が，同山で修行した修験者のものなのだという。
即身仏とは，自分の遺志で，生きながら土中に埋められて餓死した修験者のミイラで，3年～20年もの長い修行の間，2000日にも及ぶ断食などを経た上で，土の中に通気孔用の青竹を差した石室を作り，その中で小さい鐘を鳴らし経文を唱えながら入滅，その後，三年間地中に埋めていた後改めて掘り出されて完成する，というものである。
このように過酷な修行を経る必要がある即身仏であるが，修験者の中には，完全な即身仏になれなかった者も数多く，苦しさだけを恨んで死んでいった修験者達の幽霊が，今もなお同山では数多く目撃されるのだと言われている。
